1949年埼玉県大井村（現・ふじみ野市）生まれ。幼少の頃から、武蔵野の自然に親しみ、野鳥と共に過ごす。日本大学農獣医学部卒業後、動物雑誌『アニマ』（平凡社）創刊に参加。1980年 写真集『カワセミ　清流に翔ぶ』により、第17回太陽賞、日本写真協会新人賞を受賞。1986年 写真集『火の鳥　アカショウビン』により日本写真協会年度賞を受賞。2010年 写真絵本『カワセミ　青い鳥見つけた』により、日本絵本大賞を受賞。1980年より北海道千歳市に移り住み、北海道を拠点に国内外の自然を撮り続けている。1993年より7年間、テレビ朝日・ニュースステーション特集「嶋田忠の野生の瞬間」シリーズのため海外で映像作品を制作。2000年より「ダーウィンが来た」「ワイルドライフ」などNHKの自然番組を制作。2014年千歳市蘭越に『嶋田忠ネイチャーフォトギャラリー』開館。2019年 東京都写真美術館にて嶋田忠写真展『野生の瞬間　華麗なる鳥の世界』開催。